钻井液又常被认为泥浆，但两者是有区别的，钻井液是指在水平导向钻进施工中用以与钻孔中切削下来的土（或沙石）屑混合、悬浮并将这些混合物排除钻孔的一种液体。在不同的条件下，这种特殊的液体的组成可能不同，但是它的功能却是相同的，它具有冷却钻头（从而冷却和保护其内部的传感器）、润滑钻具的作用，更重要的是可以悬浮和携带钻屑，使混合后的钻屑可以成为流动的泥浆，顺利地排出孔外，既为回拖管线提供足够的环型空间又可以减少回拖管线的重量和阻力。而泥浆则是这些钻液与钻孔中的钻屑的混合物，它残留在钻孔中部分还可以起到稳定钻孔的作用。钻井液的质量越好，与钻孔中的钻屑混合越适当，所制造的泥浆的流动性和悬浮性越好，回扩成孔的效果越理想，成功的概率越大。大家都知道，在过去的竖向钻或者石油钻井中有不少关于钻井液／或泥浆的术语，但是水平导向钻进工艺毕竟不能等同于竖向钻或者石油钻井工艺，为了理解钻井液的概念，理解水平导向钻进工艺中泥钻液的有关术语是很重要的。

1、粘性：是钻井液的一种特性，通过测定其对流动的阻力来确定。粘性本身并没有用，它并不能将固体从钻孔中移走，粘性过高，泵送钻液很可能需要很高的压力才能使固体移动。同时泵也可能因此而受到损害。

2、滤饼：是围着钻道的四周形成的一层钻液隔离层，其作用是维持钻道的完整性；滤饼不是糊住钻道周围，而是只有在钻道中的钻井液有压力时才会出现。而且在钻孔中必   须不断有钻井液流过其环形空间并将某些钻屑带出。
3、胶结强度：是钻井液的悬浮性能，它指钻井液是所支撑的问题悬浮起来的能力。胶结强度在将必要的钻屑特别是粗颗粒的固体带出钻道时非常有用。如果钻井液的胶结强度不够，钻屑会沉淀到钻孔的底部，回拖管线时就可能出问题。例如水没有胶结强度，因此它不能将沙土带出钻孔。同时胶结强度和黏度不完全相同。许多钻机的操作新手以为黏度较高的钻井液会增进液体支撑钻屑的能力，这种想法实际上是错误的。到目前为止，水平导向钻进技术工业并不十分重视钻井液的黏度。
4、含沙量：是指在钻液中含沙子的多少，虽然有些沙来自所用的膨润土，但沙子初是来自水。沙子会损坏泥浆混合系统中的泵、水平钻机上的钻液泵以及昂贵的岩石钻具。做沙含量测试可以测得钻液中的含沙量。水平导向钻机所用钻液的允许沙含量是2%，超过2%的含沙量都会损坏钻液泵极其附件。一般，水平导向钻机钻液供应商会提供沙含量测试工具。